Iluminatoarele cu infraroșu funcționează prin emiterea de lumină în spectrul infraroșu sau prin reflectarea luminii ambientale pentru a maximiza vizibilitatea pe timp de noapte.
Deși ochiul uman nu poate detecta lumina IR, dispozitivele de vedere nocturnă (NVD) oferă utilizatorilor posibilitatea de a vedea clar lumina emisă sau reflectată de iluminator. Luminile infraroșii sunt utilizate ca surse suplimentare de lumină extrem de eficiente, dovedindu-se deosebit de utile în mediile în care nivelul luminii ambientale naturale este extrem de scăzut, precum și pentru urmărirea și observarea obiectelor în condiții de întuneric total.
Sursele de lumină infraroșie pentru echipamentele de vedere nocturnă sunt în general împărțite în trei grupe tehnologice majore pentru a corespunde diferitelor cerințe în aer liber:
1. IR LED: Cel mai popular și accesibil tip de lumini IR pentru vederea nocturnă pentru consumatori. Aceste dispozitive produc un flux constant de lumină infraroșie care poate fi detectat doar de unitățile de vedere nocturnă, remarcându-se ca fiind cea mai sigură și mai eficientă din punct de vedere energetic opțiune pentru observații generale și vânătoare.
2. Lasere: Unități avansate care funcționează pentru amplificarea luminii, stimulată de fotonii generați. Iluminatoarele laser oferă o rază de acțiune și capacități de focalizare semnificativ extinse, deși emit radiații concentrate și necesită o manipulare atentă pe teren.
3. Lămpi cu filtru: Unități tradiționale constând dintr-o lampă incandescentă standard, asociată cu un filtru infraroșu specializat. Aceste filtre fizice blochează toate părțile vizibile ale spectrului luminos, permițând trecerea doar undelor infraroșii curate.